Project Ara жив: модульный телефон Google готов

Здание, в котором расположилось подразделение передовых технологий и продуктов Google (ATAP), ничем не выдает происходящего внутри. Пиратские флаги в туалете. Большой указатель, напоминающий сотрудникам ATAP всегда вытирать за собой доску после собрания. Корреспондент Wired, одного из самых авторитетных техноблогов западного мира, был приглашен познакомиться с секретной, но очень многообещающей разработкой Google (впрочем, как и другие). Дело было незадолго до конференции Google I/O, которая прошла на прошлой неделе. Далее от первого лица.

Рик Остерло, недавно нанятый босс по аппаратном обеспечению в Google, вышел из здания, чтобы поприветствовать меня широкой улыбкой, но даже он не впустил меня внутрь.

В конце концов, меня проводят в конференц-зал. Белые доски чисты, если не считать отдельной фразы, которая была написана чем-то перманентным: Aim High («Бери выше»). Дэн Кауфман, бывший директор по инновациям в DARPA и новообретенный глава ATAP, сидит за столом вместе с тремя мужчинами, отвечающими за одну из самых амбициозных идей внутри фабрики амбициозных идей Google: Project Ara, модульный смартфон. Спросить кого-нибудь, так Ara однажды окажется либо будущим телефонов — вечным, абсолютно персональным устройством, — либо несбыточной мечтой.

Прошло больше года с тех пор, как Google показала Ara на публике, и с тех пор многое изменилось. Но не миссия: создать смартфон из взаимозаменяемых частей, которые можно сменять на лету, в зависимости от того, что вам нужно в данный момент. Добавьте модуль с широкоугольной камерой на время похода. Поставьте телефото и батарею побольше на время футбольного матча. Замените дисплей дисплеем с электронными чернилами, чтобы почитать во время длительного перелета. Идея в том, чтобы менять модули ради продления срока службы смартфона — устройство будет жить пять лет вместо двух — и уменьшить потери, вызванные необходимостью апгрейда.

Проблемой было не что, а как. Сегодня Рафа Камарго, технический руководитель проекта Ara, хочет показать мне, что у него получилось. Он берет черный телефон с белого стола перед ним, переворачивает его и нажимает на кнопку питания. Тот включается. Затем он берет модуль камеры со стола, хлопает его на телефон, открывает приложение камеры и делает четкий снимок. «Вот вам камера, живая», говорит Камарго.

Секундочку. Чувствуете, чем пахнет? Работает! Спустя несколько лет неудачных демонстраций, общественного брюзжания и тревожной тишины, Ara работает. Около 30 человек в ATAP использует Ara в качестве своего основного телефона. Камарго больше переживает об эстетике, чем о том, включится он или нет. «Пожалуйста, не обращайте внимания на его внешний вид, — говорит он, покручивая прямоугольный смартфон в своих руках, — потому что это прототип». Это не концепт, не идея, не видео на YouTube. Это прототип. Комплекты для разработчиков Ara начнут раздаваться в конце этого года, а версия для пользователей выйдет в 2017 году. «Мы уже создали все ключевые компоненты для платформы», говорит Камарго. Ara больше не является экспериментальной частью ATAP: он получил собственное подразделение в Google. Осталось выяснить, хватит ли места для очередной революции в области смартфонов.

Найти, с чего начать

Google хочет запустить инновацию в сфере смартфонов, создав экосистему, в которой каждый может осуществить свой вклад. Мобильные технологии — крупнейшая технологическая платформа в истории, но чтобы в нее войти, нужны либо ресурсы и опыт, как у Apple или Samsung, либо вы должны быть достаточно убедительны, чтобы уговорить Apple или Samsung положиться на вашу технологию. «Сейчас на рынке все живет по принципу создания крутых продуктов, которые сделаны для вас, мол, это ведь то, что вам нужно, верно?», говорит Блейз Бертран из ATAP.

Ara может разбить все это, разбив ваш смартфон на части: вам не придется покупать одну вещь каждые два года, вам нужно будет покупать десятки частей на замену, когда вам потребуется. Можно будет купить динамик получше или камеру получше. Но что-то в развитии Ara пошло не так. После прошлогоднего Google I/O все накрылось медным тазом, и, кроме нескольких обрывочных твитов на тему Ara, фото, сделанное на конференции тогда, было последним, что видели.

С тех пор Павел Еременко, лидер команды, покинул Google. Как и Регина Дуган, которая ушла из ATAP, чтобы запустить что-то по типу Facebook. Google реорганизовала и укрепила свои аппаратные силы в лице Остерло. Команда Ara начала проводить испытания снова и опять. И тогда пришло важное решение: вместо того чтобы превращать каждый отдельный кусочек телефона в модуль, от процессора и оперативной памяти до жесткого диска, они решили консолидировать все это на стандартной раме. Выяснилось, что людей вообще не волнует, какой процессор стоит в их телефоне. И они особенно не хотят париться, совместим ли он со всеми приложениями. Людям просто нужен хороший телефон с хорошими спецификациями, который хорошо работает, а они просто будут иногда экспериментировать с его комплектующими.

Генератор мечты

Версию Ara для разработчиков, Ara Developer Edition, начнут отправлять в конце этого года в виде 5,3-дюймового смартфона довольно высокого класса. Вы сможете достать его из коробки, включить и использовать как нормальный Android-смартфон. Большой, толстый Android-смартфон с кучей странных выставленных портов, но тем не менее нормальный.

Детали, необходимые для создания хорошего смартфона, довольно дешевы и полностью коммерционализованы; вместо «экрана» в качестве модуля, теперь «части телефона» будут отправной точкой.

За последний год или около того, команда также разработала стандарты для модулей, чтобы разработчики могли фактически начать их создавать. Было важно перепроектировать разъемы на задней панели. Каждый из них должен был поддерживать постоянное подключение и переподключение, заряжаться во время питания от сети и как бы совсем не ломаться. Они создали проприетарный порт, использующий открытый стандарт UniPro. Глава Ara Ричард Вулдридж говорит, что спецификации этого стандарта позволяют справиться с любой задачей. И он потребляет в три раза меньше энергии, чем USB 3.0.

Нажмите кнопку на правой стороне телефона — откроется карта всех ваших модулей, затем тапните по картинке модуля, который хотите снять, и переверните свой телефон. Спустя мгновение, модуль снимется. Или, как делает Камарго, можно сказать: «Окей, Гугл, извлеки камеру». Операции с программным обеспечением предотвращают механические инциденты или случайные проблемы, и даже позволяют использовать пароль для защиты чувствительных модулей. Чтобы добавить новый, достаточно просто вставить его.

Модульное мышление

Все это приводит нас к самому важному вопросу, который все еще стоит перед Project Ara: какого рода модули люди будут строить? Вулдридж и его команда взяли свои наработки на конференцию MWC в Барселоне в феврале, где показали потенциальным партнерам: операторам связи, технологическим компаниям, модным брендам, всем.

Оказывается, идеи есть у всех. Динамики получше, фонарики, кнопки тревоги, фитнес-трекеры, проекторы, кнопки быстрого вызова приложений, подставки, куча других вещей. Некоторые из них невероятно высокотехнологичны — например, камеры высокого класса. Других восхищает возможность заменить унылый микрофон нормальным микрофонным модулем. Бертран показал мне компактный модуль для хранения косметики. Они также создают «стильные» модули, которые ничего не делают, но выглядят классно. По всей видимости, когда людям предоставляют возможность подключить что-нибудь к своему телефону, у них появляются весьма бесполезные идеи.

И это нормально: в этом-то и суть. Сфера смартфонов не видела настоящих экспериментов и новизны уже много лет. Ставки настолько высоки, а масштабы настолько велики, что никто не может позволить себе рисковать. С Ara вся эта сфера может вернуться к этапу экспериментов, чтобы понять, что еще может работать.

В конечном счете модули намного важнее, чем рама, на которую они будут крепиться. Первое устройство Ara является смартфоном, потому что это самый большой рынок. Но Камарго напомнил мне, что нет ничего больше самого маленького модуля, который сейчас размером со жвачку и который может быть устройством Ara. Планшет Ara уже не кажется сумасшедшей идеей, как и крошечное устройство Ara для Интернета вещей. Подойдет все, что может быть с разъемом. «Это позволяет нам не зависеть от формфактора».

Сейчас смартфон, конечно, это нечто. Пока мы говорим, Бертран подвигает мне другой телефон Ara, нерабочий прототип, который больше похож на то, к чему они стремятся. Он пока толстый и громоздкий, но Бертран уверен, что их цели прозрачные и понятные. Это устройство имеет голубую заднюю панель, которую можно заменить, и с десяток модулей, из которых можно выбрать. Экраны, камеры, модуль цвета бетона, изображение чьей-то собаки. Я начинаю разбираться в опциях, пытаясь выяснить, что подойдет лично мне. Конечно, мне нужна камера. И дисплей E Ink тоже крутой. Но сильно забивать рамку не хочется, поэтому я вставляю два деревянных модуля, чтобы красиво смотрелось.

До того, как мне передали этот телефон, Бертран настроил его совершенно по-другому. Следующий тоже сотворит нечто совершенно другое. Тысячи возможных комбинаций. Если команда Ara выпустит все возможные модули, как и планирует, не будет двух людей, которые создадут идентичные смартфоны.

Проект Ara проделал длинный путь, но крупнейшее испытание начнется в конце этого года. Вулдридж не знает, сколько версий для разработчиков будет продано, но ожидает, что много. Это будет первоклассное устройство, по крайней мере поначалу, поскольку они чувствуют, что рынку нужен крепкий пинок под зад. Предстоит еще много работы над дизайном, программным обеспечением, брендированием и строительством экосистемы. И нужны люди. Но получилось уже что-то интересное.