Европейское космическое агентство запустит нового «охотника» за экзопланетами

Комитет по научным программам Европейского космического агентства одобрил дальнейшее развитие проекта новой космической миссии PLATO (Planetary Transits and Oscillations of stars). В ее рамках планируется к 2026 году создать новую космическую обсерваторию, чья основная задача будет заключаться в «открытии и изучении планет земной группы, а также супер-Земель, находящихся в обитаемых зонах солнцеподобных звезд». Однако, согласно пресс-релизу Уорикского университета, попутно это может привести и к «обнаружению внеземной жизни».

На борту обсерватории будет находиться 26 телескопов. Сама обсерватория будет находиться на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли и, как сообщается в пресс-релизе, займется «ультраточным и долгосрочным (продолжительностью до несколько лет) фотометрическим мониторингом звезд с величиной яркости mV ≤11 в видимой части спектра» и будет искать новые экзопланеты возле таких светил. Кураторством проекта будет заниматься Уорикский университет (Англия), который также будет производить проверку собранных обсерваторией PLATO данных.

Проект обсерватории PLATO станет второй миссией, чья основная задача будет заключаться в поиске обитаемых планет в нашей галактике. Вторым проектом является «Кеплер», работающий с 2015 года в аварийном режиме. К настоящему моменту данный космический телескоп обнаружил 4034 планеты, 2335 из которых получили официальный статус экзопланет. Среди этих экзопланет лишь 50 являются кандидатами в планеты земной группы и находятся в обитаемых зонах своих звезд. При этом всего 30 из них рассматриваются действительно подходящими для поддержания жизни.

Космический телескоп «Хаббл» аэрокосмического агентства NASA тоже проводил поиск потенциально обитаемых миров, однако это не являлось его ключевой задачей. Как указано на сайте агентства, телескоп занимается «наблюдением за астрономическими объектами и феноменами и делает это гораздо эффективнее, чем наземные телескопы». Основными целями исследования «Хаббла» являются туманности, галактики, а также черные дыры.