Sierra Nevada полетит к МКС, но у NASA нет четкого плана по Марсу

Конкуренция в области коммерческого освоения космоса стала чуть более накаленной. В рамках долгожданной пресс-конференции руководители NASA объявили, что частная компания космических полетов Sierra Nevada присоединится к SpaceX и Orbital ATK в рамках миссий пополнения запасов Международной космической станции. О чем еще рассказали в NASA? Читайте дальше.

Sierra Nevada начнет отправлять свои шаттлоподобные Dream Chaser к МКС лишь в 2019 году, но, как ожидается, это будет мощный толчок для науки. Миссии Sierra Nevada включают вариант относительно мягкой посадки и их можно будет быстро и легко разгрузить, как Falcon 9 SpaceX. Sierra Nevada сможет вернуть груз с МКС на Землю за 3-6 часов. Это будет очень круто для ученых, которым в настоящее время приходится ждать по несколько дней, чтобы получить образцы.

У каждой компании будет минимум шесть полетов к МКС.

Это второй раунд выдачи контрактов коммерческим поставщикам. Первый раунд ознаменовал подписание коммерческих контрактов с SpaceX и Orbital ATK. Тот факт, что оба текущих держателя контракта пережили неудачи (читай: облажались, взорвались), сыграл роль в определении третьего кандидата. Хотя специфика отбора будет оглашена позже, NASA, очевидно, хочет убедиться, что у нее будет много разных маршрутов доставки грузов на космическую станцию. Новые контракты продлятся до 2024 года.

В следующем месяце состоится очередная миссия SpaceX к МКС (а также будут пытаться посадить первую ступень).

Проблемы с Марсом

Это не все новости по NASA. Если NASA и правда хочет отправить людей на Марс к 2030-му году, ей придется затянуть поясок. Так считает Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP), группа, консультирующая NASA по вопросам безопасности.

Ее доклад поднял ряд серьезных проблем безопасности на тему ракет и космических аппаратов, которые понесут астронавтов NASA на Марс. В докладе также отмечено, что в общем и целом план NASA по Марсу слишком расплывчат.

«Хотя недавний доклад NASA определяет ряд конкретных технологий, которые понадобятся для выполнения общей миссии, включая Solar Electric Propulsion и Deep Space Habitat, ему не хватает архитектуры верхнего уровня и качественной структуры миссии. Без этих элементов будет сложно точно оценить объем и последовательность развития необходимых технологий, а также убедиться, что они будут готовы к положенному времени.

Отвечая на вопрос об отсутствии конкретного плана миссии, высшие руководители NASA ответили, что пока слишком рано для таких планов. Они не хотят проектировать транспорт или миссии с учетом современных технологий, поскольку за 20 лет может произойти столько изменений, что кардинально изменятся и системы, которые потребуются для путешествия на Красную планету».

Частью проблемы, как отмечается в докладе, является политическая неопределенность. Ученые NASA потратили годы при администрации Буша, планируя программу Constellation — план отправить людей на Луну и на Марс — которую администрация Обамы полностью закрыла. Пока не придет новый президент, руководители NASA вообще опасаются приступать к новым крупным проектам.

Однако, без изложения четкого плана по достижению Марса, космическое агентство подвергает программу путешествия к Марсу серьезному риску. ASAP считает, что хорошо продуманная миссия будет обладать выгодами, которые перевесят эти риски, и должна пройти долгий путь через одобрение будущей администрации, Конгресса и публики в целом. Если нет, тогда NASA нужно работать над другой миссией, или хотя бы выбрать другой подход к текущей миссии.

Согласно докладу, нам (то есть NASA) также стоит подумать над возвращением на Луну перед Марсом. Сейчас все планируют посетить Луну — начиная Европейским космическим агентством и Роскосмосом и заканчивая частными компаниями. Кроме того, «непонятно, откуда NASA возьмет опыт работы на поверхности в условиях низкой гравитации и необходимые технологии без опыта работы с лунной поверхностью».

Возможно, имеет смысл научиться жить на Луне перед тем, как отправляться к Красной планете. Но это добавит лишней стоимости к планам и без того ограниченного в финансах космического агентства.

Наконец, похоже на то, что NASA придется выбирать между поддержанием Международной космической станции и Марсом. Продолжение обслуживания и работы МКС после 2024 года может отложить марсианскую затею.

Если не платить за операции по МКС, можно освободить до нескольких миллиардов долларов в год и пустить их на освоение окололунного пространства и дальше. Тем не менее некоторые руководители NASA (и отраслевые партнеры) публично говорят о плюсах продолжения работы МКС до 2028 года или даже дальше.

Перед американским космическим агентством стоит нелегкий выбор. NASA часто хвалят за то, что агентство делает очень многое, располагая относительно небольшим бюджетом, но в последнее время кажется, что и эти возможности оно исчерпало.

Первые пилотируемые частные космические полеты в 2017 могут не состояться

И продолжаем о грустном. Первые частные компании космических полетов понесут людей на Международную космическую станцию в 2017 году. Во всяком случае так планировали в NASA. Космическое агентство уже разместило заказы в Boeing и SpaceX, чтобы компании были готовы к перевозке груза с людьми к концу следующего года.

Но, по мнению ASAP, эти сроки не пахнут реалистичностью. В рамках все того же доклада, компрометирующего работу NASA где только можно, компания-советник усомнилась в возможностях Commercial Crew Program, по которой NASA финансирует разработку ракет и транспорта для перевозки астронавтов на МКС и с нее силами частных компаний.

В докладе сказано, что «высока вероятность задержек первых испытательных полетов», а также подняты вопросы о рискованности программы.

По безопасности

«Максимально допустимая вероятность потери экипажа» Commercial Crew Program со временем выросла. В идеале, к смерти экипажа должен приводит не больше чем один запуск из 270. Но современные коммерческие проекты не соответствуют таким критериям, и стандарты были понижены до одного на 200 запусков.

Космический мусор, вращающийся вокруг Земли со скоростью в десятки тысяч километров в час, — это крупнейший фактор риска. NASA хочет, чтобы Boeing и SpaceX еще больше постарались защитить экипаж от космического мусора.

В докладе ASAP также говорит, что у проектов коммерческих космических аппаратов «отсутствие проектной зрелости». Они просто идут вперед, не останавливаясь на анализе угроз. Такой анализ подразумевает полный разбор космического аппарата и изучение рисков, которые несет каждый компонент. И хотя такие доклады об угрозах поступают, их не хватает, а их качество и сырость ставит под вопрос программу. Без тщательного анализа угроз, ASAP считает, что будет трудно определить и поправить серьезную проблему с коммерческим космическим аппаратом до того, как станет слишком поздно.

Кроме того, как бы это ни было скучно, Boeing и SpaceX (и другие коммерческие провайдеры, которые могут внезапно появиться) должны провести сертификацию своих космических аппаратов в NASA, и по этому пункту они тоже отстают.

Проблемы с бюджетом

Самый большой риск программы по отправке экипажей силами частных компаний, с точки зрения вероятности и тяжести, это угроза сокращения бюджета, о которой мы уже поговорили выше. Наряду с ракетой SLS, капсулой «Орион», которые должны будут отправить людей на Марс, Commmercial Crew Program тоже может столкнуться с ограничениями по бюджету и графику, что приведет к необходимости принятия рискованных решений.

За прошедшие годы эта программа получила меньше денег, чем запрашивала, и такое давление на бюджет могло привести к тому, что NASA «шло на нежелательный для экипажа и миссии риск». Но времена меняются. Бюджет 2016 года наконец включает достаточную сумму, которую NASA запросило на Commercial Crew Program.

Осталось решить проблемы, поднятые ASAP. Но «при нужном финансировании программа должна преуспеть в обеспечении безопасной и эффективной транспортировке на низкую околоземную орбиту», говорится в докладе.

Что ж, посмотрим, что будет дальше.