Космический мусор: можно ли его рассматривать как полезный ресурс?

Компания SpaceX только что осуществила первый и успешный запуск своей сверхтяжелой ракеты Falcon Heavy. В качестве первой «полезной нагрузки» носитель отправил в космос пожертвованный самим Илоном Маском электрический родстер Tesla, а в качестве первого пассажира – манекен, получивший имя Starman, который вместе с машиной сейчас летит в сторону марсианской орбиты.

Безусловно, событие историческое. Но не все оказались ему рады. Если оставить тех, кто считает, что этим самым запуском Маск просто решил покрасоваться перед инвесторами компании, есть еще и те, кто считает, что с этим запуском Маск пополнил и без того растущую свалку космического мусора, кружащего и вокруг Земли, и вокруг Красной планеты. И сейчас как никогда требуется особое внимание к этой проблеме.

В настоящий момент на орбите Земли находятся более 500 000 частей космического мусора. Самого разного. Большая его часть представляет собой части спутников, а также ракет, которые человечество запускало в течение более 60 последних лет. Примерно 20 000 единиц этого мусора являются видимыми. Это объекты размером от 10 сантиметров и больше, согласного Стюарту Грею, преподавателю по механической и аэрокосмической технике из шотландского Университета Стратклайда.

«Среди видимых объектов более половины являются результатом столкновений спутников. Примерно четверть представляет собой части космических аппаратов (1500 из которых по-прежнему функциональны), а на оставшуюся часть приходятся остатки ракет и другой мусор, оставшийся от космических запусков», — рассказал Грей порталу Futurism.

В реальности картина космического мусора выглядит еще более удручающей.

«Если говорить о массе всех этих объектов, то выходит, что на орбите Земли сейчас находится около 8000 метрических тонн рукотворных материалов», — добавил Грей.

Программа переработки

На орбите скопилось столько мусора, что он угрожает будущим космическим миссиям. А что, если рассмотреть космический мусор под другим углом? В конце концов, большая его часть состоит из весьма дорогостоящих материалов, из которых производились ракеты и спутники. Можно ли рассматривать космический мусор в качестве потенциального ресурса для утилизации и последующего использования?

«Объекты сделаны из весьма специфических материалов, весьма дорогих в производстве, и поэтому вполне логично было бы рассмотреть возможность их повторного использования. Вопрос заключается в том, каким образом мы можем собрать эти “ресурсы”?», — прокомментировал Грей.

Проблема в том, что эти объекты не просто висят на орбите, они двигаются с очень высокой скоростью, примерно 7 километров в секунду. Конечно же, это серьезно усложняет задачу по их поимке. Строить космические аппараты, способные без проблем догонять такой высокоскоростной космический мусор, будет нецелесообразно. Овчинка, как говорится, не будет стоить выделки.

Но это не означает, что нам следует просто забыть о мусоре и оставить его там, где он находится. Существует уже несколько проектов, направленных на расчистку нашей орбиты.

«Механизмы поимки, разработка которых сейчас ведется, построены на очень простых методах, которые применялись еще нашими предками при ловле диких животных. Речь идет о гарпунах и сетях», — объясняет Грей.

«Конечно, требуется провести проверку этих механизмов на орбите, но несколько миссий уже запланированы на ближайшее будущее. Например, одной из таких миссий является e.Deorbit Европейского космического агентства».

Ученые и инженеры программы инновационных концептов (NIAC) американского космического агентства NASA предлагают нечто аналогичное: использовать высокотехнологичный космический аппарат тоньше человеческого волоса, который будет захватывать и удерживать космический мусор как сеть. Другие предлагают уничтожать космический мусор лазерами. Но все эти концепты, как отмечает Грей, по-прежнему имеются пока лишь только на бумаге.

К счастью, у нас пока еще есть время. Космический мусор, находящийся на более высокой околоземной орбите, будет какое-то время там оставаться.

«В то время как объекты, находящиеся на низкой околоземной орбите, сойдут с нее в течение нескольких месяцев или лет, объекты, находящиеся на более высоких орбитах, например, те же спутники глобальной навигации, располагающиеся на средней высоте, а также спутники на геостационарной орбите, будут в случае чего находиться там еще сотни и даже тысячи лет», — объясняет Грей.

Ирония в том, что мы продолжаем и будет продолжать вносить свой вклад в пополнение космической свалки, хотя сами думаем, как же от нее избавиться. Найдется или нет способ превратить космический мусор в полезные ресурсы для дальнейшего использования, необходимо найти решение избавиться от проблемы. И лучше раньше, а то потом может быть уже поздно.