Нужно больше зондов: особо важная Венера

Очевидно, что космические агентства уделяют слишком мало внимания самой похожей на Землю планете в Солнечной системе. Как и Марс, Венера была объектом научных и популярных спекуляций с начала 20 века, и в 1960-х годах космические державы посылали автоматические зонды для изучения обоих миров. Но Марс получил гораздо больше внимания. С 2002 года на Красную планету ежегодно отправляли минимум по два зонда, активно собирающих данные. В прошлом году отправили семь.

Понять это можно. Марс куда более гостеприимная планета, чем Венера, температура поверхности которой достигает 480 градусов по Цельсию, а давление в 92 раза больше, чем на Земле. Планета окутана густыми облаками серной кислоты. У нас есть прямые доказательства того, что на Марсе когда-то текла вода. Не исключено, что на Красной планете существовала жизнь — или даже существует до сих пор.

Венера гораздо больше напоминает Землю, чем Марс по размерам (она всего на 5% меньше Земли), составу и силе тяжести на поверхности, но ее суровые условия не оставляют надежду на то, что планета может прятать жизнь. Почему важно изучать Венеру? Потому что так мы сможем узнать, почему она стала такой уродливой и как Земле избежать подобной участи.

Венера также может помочь понять недавно обнаруженные экзопланеты. Удивительное количество этих планет расположено очень близко к своим звездам. Большинство из них представлены массивными «горячими Юпитерами» или «горячими Нептунами», но однажды улучшенные инструменты могут позволить нам найти и «горячие Венеры». Если это произойдет, наша сестринская планета послужит бесценно важным ориентиром для понимания наблюдений других миров.

Венера также сама по себе очень интересный мир. Будучи похожей на Землю по размерам и составу, она не имеет никакой тектоники плит, которая постоянно перекручивает корку нашей планеты. Тем не менее поверхность Венеры богата вулканами, потоками лавы и другими геологическими свидетельствами тектонической активности прошлого. Если тектоническая активность все еще продолжается, а это вполне может быть так, изучение Венеры может дать нам важную информацию о внутренней структуре и динамике планеты.

Динамика венерианской атмосферы тоже весьма увлекательна. Планета обращается вокруг своей оси за 224 дня — в направлении, противоположном направлению движения Венеры вокруг Солнца, в отличие от любой другой планеты. Но облака ее циркулируют за четыре дня в процессе под названием суперротация, и эта суперротация вовлекает практически всю атмосферу до высоты 80-90 километров. Единственным исключением являются полюса, где образуются впечатляющие и постоянно меняющиеся вихри. Движение атмосферы Венеры по этой причине представляет собой гигантский ураган планетарных масштабов с двумя «глазами» на обоих полюсах.

Ученые питают надежду, что изучение динамики атмосферы Венеры поможет им понять, как предсказать земные ураганы и даже контролировать их.

Для широкой публики поиски внеземной жизни являются, наверное, самой важной причиной изучения планет. Означает ли адский климат Венеры, что любой тип биологии строго невозможен на ней? Некоторые эксперты полагают, что нет. Они указывают на обилие распыленных частиц в атмосфере Венеры, которые, в теории, могут хранить некоторую форму жизни. Все необходимые компоненты присутствуют: умеренный тепловой режим на высоте 50-70 километров от поверхности, жидкая вода и богатая химия. Только будущие исследования покажут, имеет ли такая гипотеза право на жизнь, фантастика это или нет.

Тем не менее, несмотря на все научные обещания и близость Венеры к Земле, планета была относительно слабо изучена. Когда в 2005 году запустили миссию Venus Express, прошло 20 лет с момента запуска предыдущего венерианского зонда. С тех пор была запущена лишь горстка зондов. По всем этим причинам планетологи по всему миру считают, что нам нужна новая кампания для исследования Венеры, в комплекте с орбитальными аппаратами, посадочными зондами и летучими платформами.